Odissi-dans is van oorsprong een tempeldans, afkomstig uit de aan de oostkust gelegen staat Orissa. De danseressen hadden de belangrijke taak om in de tempels de verhalen en mythen over de vele goden op een begrijpelijke en aantrekkelijke manier aan de mensen duidelijk te maken. Hun dansen waren tevens offers en uitdrukking van eerbied aan de goden, en- wat in zekere mate ook voor de muziek geldt - een weg tot goddelijke extase.

De odissidanseres was de "Mahari" die binnen de tempels danste en de odissidanser was "Gotipua" die tijdens de festivi­teiten als vrouw gekleed buiten de tempels danste.

 Odissidans heeft veel overeenkomsten met bharata natyam uit Zuid-India. Bij odissi zijn echter de bewegingen veel vloeiender en sensueler dan bij de meer strenge, gestileerde vormen van bharata natyam. Voorts is de muziek bij odissi sterk beïnvloed door de Noordindiase traditie.

Archeologische vondsten uit 200 voor Christus tonen al afbeeldingen van odissi. Op de beroemde 14e eeuwse Zonnetempel in Konarak (Orissa) vindt men de vele gebaren en houdingen van deze dans in steen vastgelegd.