Kathakali (katha-geschiedenis en kali=spel ) is het meest bekende klassieke dans-drama uit Kerala, Zuid-India en dateert uit de 17e eeuw. Het is geworteld in de hindoeïstische mythologie. Het is bekend om zijn grote, uitgebreide make-up en kostuums. Kathakali is een opmerkelijk samenspel van literatuur, muziek, schilderen, dans, drama en ritueel.

De personages dragen grote beschilderde maskers en verfijnde kostuums. Er zijn verschillende soorten klederdracht bijvoorbeeld voor de held, voor de schurk, voor vrouwen etc. Elk karakter is direct herkenbaar aan zijn karakteristieke make-up en kostuum. De make-up is zo uitgebreid dat het meer een masker is dan make-up in de gebruikelijke zin.

Het dansspel stelt gebeurtenissen uit de Mahabharata en de Ramayana voor.

Het spel is een beproeving van het uithoudingsvermogen van de acteurs, die dan ook dezelfde concentratie en conditietraining ondergaan als gebruikelijk is bij beoefenaren van de traditionele vechtsport van Kerala de kalaripayatt. Ook de gezichtsuitdrukkingen, de houding en de handbewegingen of hasta's vormen een belangrijk onderdeel van het spel.

Een Kathakali-groep bestaat gewoonlijk uit 12 acteurs, 4 zangers en 4 slagwerkers. Een Kathakali voorstelling is een belangrijke sociale gebeurtenis. Een Kathakali-spel verlicht door het licht van olielampen begint gewoonlijk om 10 uur 's avonds en duurt tot de dageraad. De spelers zijn allemaal mannen, die dus ook de vrouwelijke rollen voor hun rekening nemen.